„Capitalele Europene ale Culturii” este un proiect cultural foarte prestigios, care se extinde pe durata unui întreg an și prin care se evidențiază și se sărbătorește bogăția și diversitatea culturilor din Europa. În fiecare an, un nou oraș devine capitală culturală și se încurajează sentimentul de apartenență pe care cetățenii europeni îl au față de spațiul lor cultural comun. Acest proiect a început în 1985 și a fost o inițiativă a ministrului grec al Culturii, Melina Mercouri. Inițial s-a numit Orașul European al Culturii și, deși a fost redenumit, scopul său rămâne acela de a apropia cetățenii Uniunii Europene.
Capitalele culturale europene au fost selectate până în 2022 de un grup internațional de experți culturali. Ca parte a procesului de selecție, orașele depun oferte la juriu cu aproximativ 6 ani înainte de anul titlu. Apoi, juriul evaluează candidații pe baza unor criterii speciale. Rezultă o listă scurtă, iar orașelor de pe această listă li se cere să trimită propuneri mai detaliate, care sunt votate. Capitala Culturală Europeană recomandată este anunțată cu patru ani înainte de anul titlu, pentru a oferi timp pentru planificarea și organizarea evenimentelor de tot felul.
Timișoara este al doilea oraș din România decernat cu titlul de Capitală Culturală Europeană. Celălalt a fost Sibiu, în 2007, un oraș medieval cu o mulțime de atracții, mai puțin sau mai cunoscute. Similar cu acesta, Timișoara are o istorie bogată, care datează din Evul Mediu timpuriu și a fost mult timp un centru de cultură și comerț în regiune. Este considerată capitala informală a regiunii istorice mai extinse Banat, care a fost una dintre granițele de est ale Imperiului Austro-Ungar, iar acum este împărțită de România, Serbia și Ungaria. Inițial, în urmă cu șase ani, mai multe orașe din România și-au depus candidatura pentru acest titlu, dar doar patru au fost preselectate pentru titlu: Baia Mare, care a pus accent pe tradiții, capitala București, care a mizat pe reconstrucția cartierelor situate la periferia orașului, Cluj Napoca, care s-a concentrat pe relația dintre Est și Vest și Timișoara, care a pus accent pe promovarea tuturor comunităților etnice prin cultură.
Acest proiect oferă prosperitate orașelor care participă. Creșterea economică, infrastructura nouă, o mare expunere internațională și un sentiment de mândrie față de propriii rezidenți sunt doar câteva dintre privilegii. Se estimează că fiecare euro din banii publicii investiți în acest mod, a generat de cel puțin cinci ori mai mult pentru economia locală. În timpul Wroclaw 2016 (Polonia), peste 40% din industria culturală a orașului a raportat o creștere a cifrei de afaceri. Cultura devine din ce în ce mai legată de dezvoltarea țărilor și, în consecință, evenimentul este din ce în ce mai prestigios.
Deoarece titlul tinde să aducă o dezvoltare socio-economică pozitivă orașelor selectate, este o recunoaștere la care multe orașe râvnesc și se străduiesc să o obțină. În plus, orașele selectate pentru Capitala Culturală Europeană au șansa de a primi Premiul Melina Mercouri, care vine cu o sumă de 1,5 milioane de euro, finanțat prin programul UE Europa Creativă.
În ceea ce privește evenimentele organizate, pe durata unui întreg an au loc nenumărate. De exemplu, în Timișoara sunt planificate treizeci de evenimente culturale pentru fiecare săptămână a anului. Ele permit evidențierea și sărbătorirea culturii unice a orașului și în multe alte cazuri duc la creșterea turismului, în special în orașele mai puțin vizitate.
Proiectul „Capitalelor Europene ale Culturii” este, de asemenea, o platformă pentru creativitatea regională. Implicarea comunității locale în producerea evenimentului a devenit și o chestiune de metodă. Programul are angajamentul de a include activități la care populația locală e capabilă să devină receptivă. Sloganul ales de Timișoara pentru acest an este Shine your light!, el fiind menit să arate că toată lumea are cu ce să contribuie la prosperitatea propriului oraș, indiferent de mediul lor. Fiecare își poate străluci propria lumină pentru societate. Primarul orașului susține că intenția este ca acest program de cultură să implice cât mai mulți oameni – nu doar ca niște consumatori de cultură, ci și ca participanți – și să permită oamenilor să experimenteze locurile din oraș într-un mod nou. Moștenirea Timișoarei este capabilă să modeleze și viitorul Europei”.
Mai multe studii au arătat, de asemenea, că titlul de Capitală Europeană a Culturii tinde să aibă ca rezultat regenerarea, o imagine îmbunătățită a orașului selectat și, desigur, dezvoltarea turismului.
